Chupón y chuparse el dedo: Cómo afecta los dientes y cuándo detenerlo

El lado oscuro del chupón y la succión digital prolongada

La necesidad de succión es un reflejo completamente natural, instintivo y de supervivencia en los bebés desde que están en el útero. Usar chupón (chupete) o chuparse el pulgar les brinda una sensación inmensa de confort, tranquilidad y seguridad emocional. Sin embargo, en la especialidad de Odontopediatría advertimos constantemente a los padres que la persistencia de estos hábitos orales no nutritivos más allá del tiempo recomendado puede causar deformaciones esqueléticas y dentales verdaderamente graves y costosas de solucionar.

Consecuencias anatómicas del uso prolongado

El problema no es el hábito en sí, sino la frecuencia, la intensidad y la duración. Cuando un niño continúa con la succión constante pasados los 2 o 3 años, la presión física ininterrumpida que ejerce el objeto o el dedo contra las estructuras óseas en pleno desarrollo provoca daños visibles:

• Mordida abierta anterior: Es el daño más común. Los dientes frontales superiores se elevan y los inferiores se hunden, creando un hueco redondo visible al frente incluso cuando el niño cierra las muelas traseras. No pueden cortar los alimentos con los incisivos.
• Paladar ojival o estrecho: La falta del descanso de la lengua en el techo de la boca hace que el paladar no se ensanche, creando una forma de "V" estrecha y hundida. Esto reduce el espacio nasal, obligando al niño a convertirse en un respirador bucal, lo que trae problemas de sueño y oxigenación.
• Protrusión dental severa: Los dientes superiores se "salen" o inclinan marcadamente hacia adelante (dientes de conejo o de ardilla), lo que aumenta exponencialmente el riesgo de sufrir fracturas dentales graves si el niño tropieza y cae de cara.

¿Dedo o Chupón? ¿Cuál hábito es más peligroso?

A nivel de daño dentofacial a largo plazo, la succión digital (chuparse el dedo pulgar) suele ser mucho más perjudicial. ¿La razón? Es inmensamente más difícil quitarle el hábito del dedo a un niño que quitarle un chupón, ya que el dedo siempre forma parte de él, está disponible 24/7 y no se puede esconder en un cajón. Por ello, los odontopediatras preferimos siempre ofrecer un chupón (idealmente ortodóntico o anatómico) para satisfacer la necesidad de succión del bebé, evitando que descubra su dedo.

¿Cuál es la edad límite para retirarlo?

La recomendación general de las sociedades pediátricas mundiales es iniciar la retirada progresiva del chupón a partir de los 18 meses, con el firme objetivo de eliminar el hábito por completo antes del segundo o tercer cumpleaños. La buena noticia es que, si se retira a tiempo (antes de los 3 años), el cuerpo humano es maravilloso y muchas deformaciones leves de los maxilares tienen la capacidad fisiológica de auto-corregirse solas con el tiempo, evitando la necesidad de tratamientos complejos de ortodoncia interceptiva en el futuro.